Rio de Janeiro, années 1870. Le jeune Sérgio entre au prestigieux pensionnat L'Athénée, réservé à la fine fleur de la bourgeoisie brésilienne et dirigé d'une main de fer par son charismatique directeur, Aristarco Argolo de Ramos. Sérgio se retrouve plongé dans un univers violent dont il ne maîtrise pas encore les codes, où les enfants n'ont qu'une alternative : devenir victimes ou tortionnaires. Une fois intégré, Sérgio va nouer des amitiés parfois équivoques avec certains pe