San Francisco dans les années 1850. La communauté chinoise est placée sous la tutelle de chefs de bandes appelés les Triades, qui se livrent à toutes sortes de trafics : prostitution, drogue, jeux, rackets. Tous dépendent de patrons restés en Chine, à qui ils paient un tribut. Soupçonnant les Triades de ne pas verser leur dû, les patrons envoient un émissaire, Wu Fei, aidé de Chen, pour enquêter.