En 1923, Sigmund Freud, 67 ans, fumeur invétéré de cigares, découvre qu'il est atteint d'un cancer de la bouche. Pendant quinze ans, il lutte contre la maladie tout en refusant d'arrêter de fumer, persuadé que le cigare augmente sa productivité. Dans le même temps, Adolf Hitler arrive au pouvoir en Allemagne et annexe l'Autriche en 1938. Freud fuit alors Vienne pour Londres.