Portrait de la Basse-Bretagne dans la seconde moitié du XIXe siècle à travers le destin de quelques individus confrontés au défi de la modernisation. A partir du dépouillement d'archives privées, les auteurs présentent quatre domaines qui constituent autant de visages de la modernité : l'éducation, le progrès agricole, le commerce maritime et l'incidence de la guerre de 1870.